Molto, lo diciamo subito, rischiando che il lettore si fermi qua …

Finora si era arrivati a mettere in orbita, più per esperimento che per altro, dei mini satelliti come questo, anche a scopo didattico, cioè sviluppati da classi di studenti.

                                 

Sullo Shuttle Endeavour, partito ieri, stanno volando verso la Stazione Spaziale Internazionale, ISS, 3tre prototpi di questa grandezza, che più che satelliti  sembrano piccoli circuiti con un po' di elettronica:

                  

In pratica una diecina di centimetri quadri ed estremamente sottili.

I 3 , chiamati "Sprite", ossia il Folletto, sono identici ed in grado di trasmettere a Terra in modi diversi ma alla stessa frequenza. Una volta che sarà tutto a posto sulla , ISS, verranno messi all'esterno sul pannello dell'esperimento MISSE – 8

L'idea ora è semplicemente, si fa per dire, di testare la loro resistenza alle condizioni dello spazio, capire quale è il modo migliore di trasmettere i dati che i 3 raccolgono sull'ambiente interplanetario, dominato dal vento solare, un insieme di radiazione e particelle che fluisce continuamente dalla nostra stella e di cui sappiamo poco. Ed è importante saperne di più perchè ha una importanza notevole, e visibile, almeno sulle aurore boreali e australi e sulle trasmissioni radio, ma certamente anche sull'alta atmosfera e quindi, forse sul clima su larga scala. Insomma un qualcosa da studiare attentamente, più che nel passato.

E perchè questi micro circuiti-satelliti ? Bene l'idea è di farli più piccoli e leggeri possibile in modo da lasciarli nello spazio a migliaia per formare intere "nubi" di microatelliti, come nell'immagine sotto, trasportate dal vento solare verso l'esterno del Sistema. Un po' come le fogli d'autunno. 

Piccoli, del tutto economici, potrebbero riservare sorprese. L'esperimento è di Mason Peck, Professore associato di ingegneria spaziale alla Cornell University, USA.